Первое исследование действия ионизирующего излучения на половые клетки относится к 1896 г. И. Р. Тарханов в физиологической лаборатории Академии наук (Петербург) изучал действие рентгеновых лучей на искусственно оплодотворенные яйца миног. Ил икры, подвергшейся облучению, потомство не развивалось; в контроле из оплодотворенных яиц развилось несколько десятков миног.
В 1903 г. Бон (Bohn) в опытах на яйцах морских ежей и головастиках лягушки и жабы установил, что излучение радия вызывает повреждения, но не сразу, а после известного скрытого периода.
В 1910—1920 гг. был опубликован ряд работ Гертвига (Hertweg) и его учеников, которые внесли много нового в изучение действия радиации на половые клетки и потомство. Проведенные ими исследования на яйцах лягушек и жаб, а также на сперматозоидах тритонов, лягушек, морских ежей и форели убедительно показали, что лучи радия в определенных дозах задерживают деление и размножение половых клеток, нарушают рост и развитие органов, систем и организма в целом. Было также найдено, что развивающееся после облучения потомство в ряде случаев оказалось нежизнеспособным.
Первые исследования о действии радиации на яичники относятся к 1903 г., когда Е. С. Лондон, изучавший действие проникающего излучения на организм, обнаружил наряду с другими изменениями повреждение половых желез. В яичнике после облучения Е. С. Лондон обнаружил резкое уменьшение количества фолликулов, сохранившиеся же фолликулы оказались дегенеративными. Хотя эти исследования были опубликовать за два года до работ Гальберштедтера (Halberstadter, 1905), все же в ряде иностранных и даже в некоторых русских работах честь важнейшего открытия о действии излучения на яичник приписывается не Е. С. Лондону, а Гальберштедтеру. В том же 1903 г. Шенберг (Schonberg) нашел, что после облучения рентгеновыми лучами самцов кроликов и морских свинок у них наступает азооспермия, половая же потенция у этих животных сохраняется.
Гальберштедтер установил, что у облученных животных размер яичников уменьшался. В яичниках уменьшалось количество зреющих и зрелых фолликулов; при действии же больших доз рентгеновых лучей погибали и первичные фолликулы.
Существенное значение для изучения реакции половых клеток человека на лучевое воздействие оказали данные, полученные в результате использования рентгеновых лучей и радия для лечения больных. В 1904 г. Дейч (Deutsch) и Фаво де Курмель (Faveau de Courmelles) впервые с успехом применили лечение рентгеновыми лучами больных с фибромиомами матки. Позже Викхам и Дегре (Wikham, Degrais) применили для лучевой терапии фибромиом радиоактивные препараты. Л. Л. Окинчиц в 1906 г. установил возникновение лучевых повреждений яичников млекопитающих (мышей, крыс, морских свинок). Им же впервые описано и нарушение плодовитости у облученных животных.
Л. М. Горовиц-Власова (1906) в монографии «К учению о биологическом значении лучей радия» подробно описывает микроскопическую картину яичников после облучения их радием. Радий в больших дозах вводился в брюшную полость непосредственно к яичникам. В яичниках происходили очень резкие изменения; в ткани яичников не было найдено ни одного нормального фолликула. Л. М. Горовиц-Власова подчеркивает, что облучение вызывает резкую атрофию специфических элементов половой железы.
Наряду с Л. Л. Окинчицем действие рентгеновых лучей на яичник детально изучал С. Г. Зарецкий. В 1908 г. С. Г. Зарецкий опубликовал диссертацию на соискание степени доктора медицины, посвященную этому вопросу. В этой монографии «рентгенизация яичников, ее ближайшие и отдаленные результаты в связи с влиянием на течение беременности» С. Г. Зарецкий подробно описал повреждения яичников рентгеновыми лучами. Автор, изучая действие лучей не только на фолликулярный аппарат и другие элементы яичника, но также и на течение беременности у животных, подвергавшихся действию рентгеновых лучей, установил, что «яичники обладают большой элективной чувствительностью к рентгеновым лучам и под влиянием их подвергаются атрофии».
В монографии указано, что латентный период после облучения до начала первых симптомов дегенерации очень краток при действии радиации в больших дозах. При малых же дозах имеет место удлинение латентного периода. Наибольшей чувствительностью к рентгеновым лучам, по наблюдению автора, обладает фолликулярный аппарат яичников; степень чувствительности фолликулов прямо пропорциональна степени их развития — быстрее всего реагируют наиболее развитые фолликулы. С. Г. Зарецкий приходит к выводу, что в зависимости от дозы лучистой энергии дегенеративные изменения либо прогрессируют, либо останавливаются, причем в последнем случае в дальнейшем происходит «возрождение овогенной ткани яичников».
Вопрос о возрождении ткани яичника в настоящее время рассматривается с иной точки зрения, чем была у С. Г. Зарецкого. После воздействия на яичники лучами в дозах, не вызывающих гибели всего фолликулярного аппарата, оставшиеся не поврежденными первичные фолликулы вновь начинают созревать, достигают полной зрелости, затем происходит овуляция и развитие желтого тела. Одновременно с этим начинается и маточный менструальный цикл, закапчивающийся десквамацией функционального слоя слизистой, т. е. менструацией. Яйцо, вышедшее из такого фолликула, во время овуляции может быть оплодотворено, и возможно развитие беременности. Поэтому следует говорить не о регенерации ткани яичника, так как погибшие фолликулы не восстанавливаются, а о росте и развитии неповрежденных фолликулов.
В первом десятилетии XX века стали изучать реакцию половых желез на действие радона (при использовании радоновых вод) и гамма-лучей радиоактивных веществ, применяемых с лечебной целью.
В специальной литературе в течение длительного времени, особенно в двадцатых годах нашего столетия, обсуждалась проблема стимулирующего действия радиации на яичники. Некоторые специалисты рекомендовали применять рентгеновы лучи при аменорее, гипо- и олигоменорее и бесплодии с целью стимуляции функции яичников. Сторонники этого метода не знали и не учитывали вредных отдаленных последствий действия радиации.
Начиная с двадцатых годов текущего столетия появился ряд исследований о влиянии рентгеновых лучей на беременных (Б. А. Архангельский), стало шире изучаться действие рентгеновых лучей на матку (И. Ф. Козлов), действие полония на слизистую матки (А. В. Бартельс, Е. Г. Грачева, Е. Н. Петрова, М. Н. Побелинский, А. А. Фомина), на яичники (Е. А. Попова, Г. Г. Гамбаров. Б. А. Левитин, А. Л. Каплан), на эстральный и менструальный цикл (Г. Г. Гамбаров, Б. А. Левитин, А. Л. Эстрин и Р. Р. Розенштейн).
В довоенные годы на всесоюзных съездах рентгенологов II радиологов, а также акушеров-гинекологов ставились на обсуждение вопросы использования источников излучения с лечебными целями в гинекологической практике. Эти дискуссии принесли немало пользы и для развития учения о действии радиации па половые железы и беременность.
После Великой Отечественной войны в связи с открытием методов использования ядерной энергии во всем мире широко развернулось изучение действия радиации на биологические объекты.
В нашей стране вопросам радиобиологии также отводится значительное место в исследованиях врачей и биологов. Большой объем работ с новыми источниками излучения — искусственными радиоактивными изотопами — потребовал более углубленного изучения реакций половых желез на воздействие ионизирующего излучения. Эти вопросы изучаются в условиях эксперимента и путем наблюдения над больными, лечившимися радиоактивными изотопами и другими источниками излучения.
Для отечественной радиобиологии характерны исследования роли нервной системы в реакциях организма на лучевое воздействие. Это же направление представлено и в изучении реакции организма в период беременности и реакции половых желез.